En julio, Tashea Channell Younge, una cocinera y proveedora de servicios de banquetes con base en la ciudad de Nueva York, tuvo la oportunidad de volar a Los Ángeles con todos los gastos pagados para preparar una exclusiva cena privada en una cocina lujosa para un grupo de 15 personas. Después, tuvo la oportunidad de cocinar para el jugador de la NFL Noah Brown y sus compañeros de equipo. Unas semanas más tarde, regresó a Nueva York para preparar una romántica cena a la luz de las velas frente al mar, decorada con pétalos de rosas y con una vista del rascacielos Empire State. Estos escenarios glamorosos también se reflejaron en su paga, ya que Younge ganó más de $12,800 en solo un mes. Documentó toda su experiencia en su cuenta de TikTok.
Estamos presenciando un nuevo capítulo en la era de los chefs famosos en línea, ya que cada vez más profesionales culinarios están persiguiendo carreras como chefs privados y compartiendo los beneficios de este empleo en las redes sociales. Anteriormente, estos detalles solían ser completamente privados, al igual que el trabajo en sí, ya que los chefs y sus clientes solían mantener en secreto estas transacciones (muchos chefs incluso firman acuerdos de confidencialidad). Sin embargo, en los últimos meses, en plataformas como TikTok e Instagram, personas jóvenes y atractivas con habilidades culinarias están combinando los mundos de la gastronomía y la influencia en las redes sociales al compartir videos de sus vidas diarias como chefs privados. Estas imágenes muestran a estos chefs viajando de un destino lujoso a otro con sus clientes, o viviendo en residencias de invitados sin pagar renta.
Estos chefs privados ganan buen dinero y disfrutan de una gran libertad creativa. Sin embargo, estos videos no siempre muestran lo solitario que puede ser este trabajo. Tashea Younge, por ejemplo, sabe que es contratada debido a su personalidad agradable, pero también es consciente de que está a bordo de un jet o yate privado con un solo propósito: cocinar. “Es muy peligroso desdibujar esos límites”, comenta ella. “No eres de ninguna manera su invitado. No eres de ninguna manera su amigo”.
Abby Cheshire, de 28 años, quien es profesora de artes culinarias en una escuela secundaria pública en Florida, pasó tres veranos trabajando como chef privada en un yate en las Bahamas. Cocinaba durante el día y editaba videos por la noche. Con el tiempo, aprendió a volverse invisibles de manera amable, lo cual puede ser difícil de lograr en un barco. “Creo que están acostumbrados a tener empleados a su alrededor”, dice ella.
Varias agencias que ayudan a los clientes a encontrar chefs privados afirman que la pandemia ha marcado un punto de inflexión para ambos grupos. Hace unos años, Sami Udell, fundadora de la agencia de chefs privados WholeSam, luchaba por encontrar cocineros y en ocasiones recurría a Craigslist para encontrar personal. Según Udell, los chefs de restaurantes solían menospreciar el trabajo privado. Sin embargo, cuando la pandemia causó el cierre de los restaurantes, cocinar para una sola familia adinerada comenzó a parecer una opción más segura, satisfactoria y lucrativa en comparación con trabajar en una cocina abarrotada y mal ventilada o con la incertidumbre del desempleo. Ahora, Udell recibe al menos 10 mensajes por semana de chefs en potencia que buscan asesoramiento laboral.
Desde 2018, Private Chef Match, otra agencia de contratación de personal, ha experimentado un aumento del 75% en las solicitudes de candidatos “que quieren dejar el mundo de los restaurantes o no ingresar en él”, según su fundador, Daniel Wood.
Estos chefs están satisfaciendo una demanda creciente que comenzó en los días iniciales de la pandemia, cuando las personas adineradas, como todos los demás, comenzaron a comer en casa con más frecuencia. Sin embargo, en lugar de hacer pan de masa madre, ellos querían disfrutar de una cocina de calidad de restaurante.
Michael Casciello, fundador de la agencia Food Fire + Knives, afirma que el interés en la contratación de chefs privados ha aumentado significativamente. Sus colocaciones de chefs se han más que duplicado desde 2019. Antes de 2020, Casciello tenía 25 cocineros en seis estados; ahora tiene 133 en más de 40 estados. “Parece que no podemos contratar y expandirnos lo suficientemente rápido”, dice él.
La reciente ola de publicaciones en TikTok e Instagram es simplemente otra forma en la que los chefs privados están ampliando su base de clientes, y estos videos podrían atraer a más chefs a la profesión.
Para los chefs privados, las ventajas son claras. La mayoría gana salarios mucho más altos de los que podrían obtener en un restaurante. Reilly Meehan, quien trabaja como chef privado a tiempo completo para una familia desde 2021 y divide su tiempo entre Phoenix y Southampton, Nueva York, dice que gana un 40% más de lo que ganaba como cocinero en un club privado para hombres en San Francisco, y ahora también recibe todos los beneficios legales. Según Udell, los chefs en Los Ángeles pueden ganar entre $100,000 y $175,000 al año, y tienen vacaciones pagadas. Algunos cobran un mínimo de $500 al día por su trabajo privado, o más de $150 por persona en eventos de banquetes.
“Antes de la pandemia, era muy raro conocer a un chef que ganaba más de $200,000”, comenta Wood. “Ahora, los salarios más altos en el país oscilan entre $200,000 y $300,000, además de los beneficios y bonificaciones”.
Sin embargo, también hay desafíos. Muchos clientes tienen reglas dietéticas estrictas y otros invitan a amigos a último minuto. “Es difícil para mí decir que no”, dice Ashley Cunningham, de 27 años, quien ha trabajado para varios jugadores de la NBA. “Porque siento que parte de mi trabajo es asegurarme de que estén contentos”.
Además, muchos chefs mencionan que los clientes esperan que estén disponibles para trabajar cuando los llamen a última hora. Tejas Jhaveri, de 25 años, un chef privado en Oahu, Hawái, recibió un mensaje de texto tarde en la noche pidiéndole que atendiera un evento al día siguiente, dejándole poco tiempo para planificar, comprar y cocinar.
“Los clientes se comportan como si fueras parte de la familia, pero al mismo tiempo, son tus empleadores”, dice Jhaveri.
Estas exigencias podrían parecer una falta de respeto para amigos verdaderos. “Simplemente creo que valoran el tiempo de manera diferente”, comenta Jhaveri sobre sus clientes.
Rob Li, cuyos padres eran dueños de un restaurante en el norte del estado de Nueva York, trabaja como chef privado en los Hamptons para un multimillonario. Su cliente es fácil de tratar y describe su relación como cocinar para un compañero de casa. La vida en Long Island es tranquila. Cuando no está cocinando o comprando víveres, Li, de 26 años, se relaja y edita videos para su cuenta de TikTok, los cuales suelen recibir millones de visitas. Sin embargo, a veces puede resultar demasiado tranquilo, y pasa noches enteras hablando por FaceTime con amigos en la ciudad de Nueva York. “Solo estamos él y yo”, comenta sobre su cliente de mediana edad. “No hablamos ni interactuamos mucho debido a la gran diferencia de edad. Siento que en realidad no tenemos nada en común”.
Otros chefs que viven con sus clientes mientras trabajan a menudo tienen que separarse de sus seres queridos durante meses. Desde que se mudó con su familia de San Francisco a Phoenix debido a su trabajo como chef privado, Meehan, de 32 años, viaja sin su esposo